Inaugurée en 1920, l’Usine Cadbury est un bâtiment qui a marqué le paysage industriel du Plateau-Mont-Royal. Autrefois appelée l’usine J.S. Fry & Sons, elle devient l’Usine Cadbury lors de la fusion des deux compagnies et sert à la production des chocolats jusqu’en 1978, quand la multinationale britannique met fin à ses opérations à Montréal pour déménager en Ontario.
Dans les années qui suivent, l’immeuble est occupé par diverses compagnies, dont de nombreux artistes qui se réapproprient les lieux pour en faire des ateliers de travail. Les conditions sont idéales : les prix sont bas et les locaux de type industriel léger permettent une variété de pratiques. S’en suit donc la création d’une communauté artistique au sein de l’Usine, où plusieurs artistes en font leur lieu de travail pendant plus de 20 ans.
La crise des ateliers
En octobre 2018, trois immeubles industriels regroupant des ateliers d’artistes et des espaces de travail pour travailleurs culturels sont rachetés simultanément par trois investisseurs distincts, dont l’Usine Cadbury. Immédiatement, les locataires craignent une hausse injustifiée de leurs loyers, constatant depuis des années la gentrification déjà à l’œuvre dans le secteur du Mile-End, du Mile-Ex et du Plateau Mont-Royal.
Si des cas similaires de rachat d’immeubles industriels avaient déjà fait la manchette depuis le début des années 2000, jamais autant d’immeubles n’avaient été rachetés simultanément, laissant présager une perte massive d’accès à des espaces de création. Rapidement nommée « la crise des ateliers », ces événements similaires ont rallié l’ensemble de la communauté artistique de Montréal dans la défense de ces trois immeubles et des ateliers qu’ils abritaient.
Dans chacun des immeubles, une mobilisation est enclenchée et des pourparlers sont tenus avec les nouveaux propriétaires respectifs des édifices afin de maintenir des loyers abordables pour les ateliers d’artistes. L’organisme à but non-lucratif Ateliers Créatifs Montréal se joint aux trois comités de mobilisation afin d’agir à titre de médiateur et propose de rendre le rôle de potentiel locataire des édifices et responsable de la gestion de ceux-ci. En vain, malgré des négociations étirées jusqu’au mois de juin 2019, aucune entente convaincante n’a pu être conclue entre les nouveaux propriétaire des édifices et Ateliers Créatifs Montréal.
Ainsi, rien n’empêche la hausse des loyers commerciaux et plusieurs artistes sont forcés de plier bagage. Les membres du SAS alors installés au 2ème étage, frappé par une hausse significative, décident plutôt de louer un nouvel espace dans le sous-sol et d’en faire un lieu de création collaboratif dans l’espoir de pérenniser leur présence dans l’Usine.
